석류나무(pomegranate tree)에서 피어나는 새빨간 석류꽃

1. 석류꽃과 열매

석류꽃은 석류나무(pomegranate tree)에서 피는 꽃입니다. 석류나무의 원산지는 이란과 터키 북부로 알려져 있으며 고대부터 지중해 연안에서 주로 재배되어 왔습니다. 고대 이집트와 메소포타미아의 다양한 문헌에 따르면 석류꽃과 열매는 수 천년간 많은 사람에게 귀하게 여겨지며 사랑받아온 식물임을 알 수 있습니다.

 

석류꽃은 일반적으로 5~7월 사이에 피시 시작합니다. 석류꽃은 빨간색이나 주홍색이 섞인 화려한 꽃으로 가을까지 피어납니다. 꽃은 자루 끝에 하나씩 피거나 작게 무리를 지어 피어나서 수분(受粉)을 통해 열매로 발전하기 시작합니다. 석류꽃의 화려함은 곤충들을 끌어들이기에 충분한데, 꽃의 수분(受粉)은 이렇게 모여든 곤충을 매개체로 이루어집니다.

 

수분 과정은 꽃받침 내부에 있는 야자 모양의 형태를 갖는 열매 원반(fruit disc)이 있습니다. 이 열매 원반 위에 있는 뿌리 모양의 형태인 타원형 종자(ovule)에 꽃가루가 착상되는 과정을 거치게 됩니다. 수정과정에서는 꽃가루에 있는 정자들이 종자의 암컷 생식세포인 난자와 결합하여 배아가 형성됩니다. 이 과정에서는 꽃은 물이 있어야 하며, 물이 충분히 공급되지 않으면 열매의 형성이 원활하지 않을 수 있습니다.

 

열매의 모양은 사과처럼 둥근 모양으로 생겼으나 껍질은 가죽처럼 두껍고 매우 단단합니다. 그러나 열매의 속은 여느 과일과는 다르게 매우 많은 씨로 꽉 차 있습니다. 석류 1개에 들어있는 씨의 개수는 약 250~1500개 정도이며 붉은색의 과즙을 품고 있는 부드러운 막으로 싸여있습니다.

 

미국에 석류가 전달된 것은 18세기경으로 알려져 있으며 석류의 영어 이름인 ‘Pomegranate’의 뜻은 라틴어의 합성어로 ‘씨가 많은 사과’라는 뜻입니다. 이런 석류 열매는 일반적으로 압착하여 즙으로 먹거나 주스를 만들어 마시게 됩니다.

 

석류즙의 효능은 건강기능식품으로도 매우 탁월하며, 현재는 전 세계적으로 ‘슈퍼푸드’로 인정받고 있습니다. 석류는 열매뿐 아니라 나무껍질과 꽃도 다양한 치료제로 사용되었습니다.

 

현재 전 세계적으로 퍼져있는 석류나무는 약 500종 이상의 품종이 있다고 합니다. 다양한 품종들은 지중해 지역, 특히 터키, 이스라엘, 스페인, 모로코 등에서도 생산되고 있으며, 미국 캘리포니아주에서도 대규모 생산이 이루어지고 있습니다. 석류는 온난한 기후와 충분한 태양광, 건조한 기후를 선호하기 때문에 이러한 지역들에서 생산이 이루어지고 있습니다.

 

우리나라의 기후는 석류가 번성하기 어려운 환경이라 석류 열매를 100% 수입에 의존하고 있습니다.

 

2. 석류 열매(석류즙)의 효능

석류 열매의 탁월한 효능은 서기 1세기에 기록된 문헌에서도 발견할 수 있으며 의학지식을 기록한 본초서에서도 석류 열매의 다양한 효능에 대해 언급된 내용을 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 1578년에 저술된 「신본초서」의 내용을 살펴보면 ‘석류즙이 위를 건강하게 지켜주는 탁월한 성분이 있다’고 쓰여 있습니다.

 

최근에도 석류에는 항산화 물질과 폴리페놀이 다량 함유되어 있어 건강상 다양한 이점이 있는 매우 건강한 과일로 알려져 있습니다. 이들 중 주목할 만한 효능은 다음과 같습니다.

• 항산화 작용: 석류는 아주 높은 항산화 작용을 가지고 있어, 체내의 유해한 자유 라디칼을 제거하고 세포 손상을 예방합니다.
• 면역력 강화: 석류에는 항염 작용 성분과 항균 작용 성분이 함유되어 있어, 면역력을 강화해주고 감염병 예방에 도움을 줍니다.
• 심혈관 질환 예방: 석류는 혈압을 낮추고 혈관을 확장시켜 혈액순환을 촉진시키는 성분이 포함되어 있어, 심혈관 질환 예방에 도움을 줍니다.
• 항암 작용: 석류는 항암 작용을 가진 폴리페놀 성분이 함유되어 있어, 암 예방 및 치료에 효과적입니다.
• 소화 기능 개선: 석류에는 소화 기능을 개선시켜주는 성분이 포함되어 있어, 소화력을 강화시키고 변비 예방에도 효과적입니다.
• 노화 방지: 석류는 피부 노화를 방지하는 비타민 C와 콜라겐이 풍부하게 함유되어 있어, 노화 예방에도 도움을 줍니다.

이 외에도 석류는 다양한 건강 효과가 있어 많은 사람이 섭취하고 있습니다. 그러나 석류에는 당분이 많이 함유되어 있어 과도하게 섭취할 경우 건강에 악영향을 미칠 수 있으므로 적당히 섭취하는 것이 좋습니다.